莫比迪克乱作一团。蒂奇背叛了所有人。萨奇不见踪影,生死不明,一同消失的还有恶魔果实。搜索队未能带来任何消息,原本心怀希望的船员们变得忧郁。愤怒逐渐弥漫开来。萨奇已经消失了一周。找到蒂奇的可能性逐渐减少。没有线索,没有头绪,穷途末路。
艾斯独自一人坐在船舷上,抱膝凝望大海。他前不久才成为二番队队长,蒂奇是他的队员,他的责任。然而他搞砸了。
熟悉波特卡斯·D·艾斯的人知道他喜欢接受挑战。青年积极的态度、不服输的精神注定带来成功,他本不是习惯于失败的人。但此刻艾斯迷失了。因为他的过错萨奇...
“停下!”马尔科呐喊道。
惊讶地艾斯转身面对一番队队长。
“你在说什么?”他困惑地提问。
“不是你的错!”
艾斯撅嘴。“你怎么知道?”
马尔科耸肩,靠在船舷上。“你是一个很好预料的人。没人在责怪你。一艘海贼船上的伙伴不应该指责彼此。我们会一起承担失败。况且你是新来的。如果有人能够提前识破蒂奇的阴谋,那也是我们。”
艾斯点头,缓慢起身。马尔科的话语未能完全说服他,但金发男人的话有道理。他们是伙伴。
“来吧。”马尔科抓住艾斯的肩膀。“有件东西你需要看一下。”
意识到马尔科表情中的严肃,艾斯皱紧眉头。他有不详的预感。艾斯跟随马尔科穿越甲板抵达船头。大部分的船员已经聚集在那里,包括老爹。马尔科推开人群形成的半圆,艾斯紧跟其后。
“发生了什么?”
马尔科看向艾斯,神情紧张。他指向中心的棕色包裹。“他送来的。”
艾斯攥拳。老爹谨慎地拿起包裹。蒂奇送来了什么?
他屏住呼吸,不记得上次船上被紧张的氛围包围是什么时候。
老爹注视着内容物,咬紧牙关,视线在船员们和包裹之间扫射。困惑的表情浮上白胡子的脸庞,接着他拿出一顶熟悉的草帽。
草帽出现的一瞬间,艾斯难以置信地瞪大双眼,胸膛内出现窒息感。不可能...尽管他绝望地恳求这只是一场噩梦,但他无法自欺欺人。这顶草帽他再熟悉不过。那个混蛋绑架了他的弟弟?都怪他。这次马尔科的话语再怎样言之有理都无法说服艾斯。多年来未曾体会过的恐惧溢满心脏。艾斯无法保持冷静。路飞正在一个疯子,一个精神变态的手上。
黑胡子的信息只针对艾斯一个人。无法解读信息的船员们沮丧又失望。
“该不会是红发香克斯的帽子?”马尔科问道。突然一声重击回响在甲板上。
“艾斯!”
马尔科穿过人群来到朋友身边。艾斯双膝、手掌着地,神色有些病态。马尔科试图拉起艾斯,但后者一动不动。
“他怎么了?”哈尔塔担忧地问道。
“我没事。”艾斯的声音含糊而疏远。但他还是在马尔科的帮助站起身。
“你确定吗我的儿子?”白胡子低沉的声音穿过人群。
艾斯点头,手背擦过嘴唇。视线从未离开过黑胡子送来的包裹。
白胡子点头,转向人群。“我明白你们都很担心萨奇,但我们不能冲动。萨奇的性命取决于我们的行动。为了你们兄弟的安全,我需要所有人保持冷静。”
船员们点头。没人乐意无所作为,但老爹的话有道理。他们相信白胡子能够做出正确的决定,尤其是状况不乐观的时候。
“我需要所有队长在一小时后和我碰面,讨论我们下一步的行动。剩下的成员去休息吧。”
对艾斯来说周围的人声模糊不清,他的所有注意力都专注在甲板上。他能感受到身边的马尔科,但他拒绝和男人视线相交。遵循老爹的命令,船员们开始移动。
“我能看下帽子吗?”艾斯问道,就连他自己也能察觉到声线中的沙哑。
白胡子表情看起来很平静,巨大的手掌握住艾斯的肩膀,试图安抚青年。另一只手递出草帽。
“艾斯。”平静、威严的声线让艾斯抬头,两人视线相交。“发生了什么?”
艾斯捏紧草帽的边缘。“没事。”
白胡子的视线转向马尔科。一番队队长的手臂交叉,很明显没人相信艾斯。但没人会强迫他开口。
“好吧。但你随时都可以告诉我们你的想法。”
艾斯只是点头。“我知道。”他的语调镇定、冷漠。
白胡子靠回椅背,发出一声叹息。他注视着艾斯离去。不管艾斯在想什么,他相信总有办法解决问题。
“留心观察艾斯。”白胡子全盘信任艾斯,和他所有的孩子们一样。但他担心艾斯不会真的听从‘不要鲁莽行动’的指示。
“已经盯上他了。”马尔科向父亲承诺道。
——
谨慎地藏身在莫比迪克的脚落,艾斯滑倒在地面。颤抖的双手仍然绝望地抓住草帽。他抚摸红色的丝带,寻找一处缝线。草帽上有一处类似口袋,可以藏匿东西的部分。年幼的路飞习惯于在那里保管自己重要的物品。
意料之中,他的手指触碰到叠起的纸张。艾斯拿出纸张,平摊开来。纸上凌乱的笔迹毫无疑问属于蒂奇。
你好队长,
好久不见。你从没告诉过我你有个弟弟。
找到他花了我一番功夫。
毕竟你没有多少活着的家人。我相信你会愿意救他?
那么你需要仔细听从我的指示。
我们不需要让船员们也牵扯进来。
这是你,我还有你弟弟之间的问题。
为了家人对吧?
三天后香波地群岛见。在那之前我会照顾他。
马歇尔·D·蒂奇
艾斯把纸条揉作一团。蒂奇居然敢对路飞出手?他的弟弟甚至还不是海贼,只是一名无辜的平民。艾斯没有告诉任何一名船员弟弟的存在,这不意味他不相信他们。但艾斯总是无法坦诚说出他的过去。路飞从不应该被牵扯进来。
艾斯拥有数百个关于爱惹麻烦的弟弟的故事,适合在彻夜饮酒狂欢派对时分享。自从十岁起,保护弟弟的本能就已根植于他的内心,正是这份本能阻止他说出弟弟的存在。白胡子海贼团船员数量众多,他不可能对所有人知根知底。艾斯最大的恐惧莫过于弟弟因为自己遭遇危险。他曾嘲笑过自己的多疑,然而此刻他恐惧的一切正在发生。艾斯庆幸自己从未告诉过船员们路飞的存在。尽管黑胡子找到了路飞,他是怎么做到的仍然是一个谜。
蒂奇是对的。船员们不需要牵扯进来。带走路飞等同于直接向艾斯宣战。他会找到黑胡子。他的家人危在旦夕。
——
“艾斯不见了!”
马尔科担忧地看向父亲。“我的视线只离开了一分钟老爹!”
白胡子经过一番深思后,视线转向舷窗。
“看来还有一些我们不知道的事正在发生。”
马尔科点头同意。“艾斯离开的原因会是什么?”
体型巨大的男人皱眉,若有所思地抚摸下颌。为什么?艾斯的行动一定有其理由。他的忠诚毋庸置疑。艾斯不是一个隐藏秘密的人,他总是坦诚说出想法。没有留下任何信息就消失不是艾斯通常的作为。或许他不应该交出草帽。帽子对他们来说没有意义,这代表草帽不是为他们准备的。黑胡子一开始就盯上了艾斯。所有人都为萨奇的失踪感到痛心。但艾斯一定是在看到草帽后才决定独自离去。
“你想怎么做,我的儿子?”他询问马尔科。
“如果老爹你允许,我想追上艾斯。他是我的伙伴。我担心他会正中蒂奇的陷阱。”
白胡子点头。“很好。带艾斯回家。”
马尔科点头,放松的表情再明显不过。“遵命!”
他简洁地鞠躬行礼。海平面反射夕阳的光辉。平静的水面代表着艾斯还未走远。
唤起不死鸟之力,马尔科站立在船舷上小心维持平衡。熟悉的暖意流过身体,苍炎绽放。坠落。滑翔。
“等我,艾斯。”